Pendant plus d’un siècle, les moteurs thermiques ont fonctionné principalement grâce aux carburants issus du pétrole. Aujourd’hui, l’industrie automobile et le transport lourd cherchent différentes solutions pour réduire cette dépendance. Parmi elles, une technologie attire de nouveau l’attention : le moteur à combustion fonctionnant à l’hydrogène.
Contrairement à une voiture électrique à batterie, ce type de véhicule conserve un moteur thermique. Mais au lieu de brûler de l’essence ou du gazole, le moteur utilise de l’hydrogène comme carburant.
En Europe, plusieurs projets sont déjà passés du laboratoire aux essais sur route. L’un d’eux a notamment permis de mettre en circulation des camions équipés de moteurs à hydrogène dans le cadre du projet HyCET.
Un moteur thermique qui ne fonctionne plus au pétrole
Le principe peut sembler surprenant. Un moteur à hydrogène ressemble en partie à un moteur thermique classique, mais le carburant utilisé est différent.
L’hydrogène est injecté dans le moteur puis brûlé afin de produire l’énergie nécessaire au déplacement du véhicule. Cette approche permet donc de conserver certains éléments et certaines compétences de la technologie des moteurs à combustion tout en remplaçant le carburant fossile.
C’est notamment ce qui intéresse certains constructeurs de poids lourds. Les infrastructures industrielles existantes peuvent être davantage exploitées que dans le cas d’un changement complet vers une autre architecture de propulsion.
Des camions européens commencent déjà à rouler
Le développement ne se limite plus aux bancs d’essai.
En mars 2026, IAV et DEUTZ ont annoncé la mise en service de deux camions à hydrogène développés dans le cadre du projet HyCET. Ces véhicules doivent être utilisés dans des opérations logistiques réelles, notamment pour BMW et DEUTZ.
L’objectif est justement de vérifier comment la technologie se comporte dans des conditions quotidiennes et non plus uniquement dans un environnement de laboratoire.
Un projet européen soutenu par la Commission avait déjà travaillé sur le passage d’un moteur à hydrogène du fonctionnement sur banc à son intégration dans un camion de 18 tonnes. L’objectif était de parvenir à une technologie pouvant fonctionner dans des conditions réelles de conduite.
Pourquoi cette solution intéresse particulièrement les poids lourds
Pour une voiture particulière, une batterie peut souvent répondre aux besoins quotidiens. Mais les choses deviennent plus complexes pour les camions qui parcourent de longues distances et transportent de lourdes charges.
Le poids des batteries, les temps de recharge et l’autonomie sont alors des paramètres importants. L’hydrogène peut offrir une autre possibilité, notamment grâce à un ravitaillement potentiellement plus rapide qu’une recharge complète de batterie.
La Commission européenne considère d’ailleurs l’hydrogène comme une technologie particulièrement intéressante pour certains secteurs difficiles à électrifier, notamment le transport lourd et les longues distances.
L’objectif n’est pas seulement de remplacer le diesel
L’intérêt de l’hydrogène dépasse la simple question du moteur.
L’Europe cherche également à réduire sa dépendance aux importations de combustibles fossiles. La Commission européenne souligne que l’hydrogène produit à partir de sources renouvelables peut contribuer à renforcer la sécurité énergétique et à réduire la dépendance aux énergies fossiles.
Cette question est devenue encore plus importante avec les fluctuations des marchés de l’énergie et les tensions géopolitiques. En 2026, la Commission européenne rappelait que l’Europe restait fortement dépendante des importations de combustibles fossiles.
L’hydrogène n’est toutefois pas automatiquement propre
C’est l’un des points essentiels à comprendre.
Le fait qu’un moteur utilise de l’hydrogène ne signifie pas que toute la chaîne énergétique est automatiquement sans émissions. Tout dépend notamment de la manière dont l’hydrogène est produit.
Lorsque l’hydrogène est produit à partir d’électricité renouvelable par électrolyse, son utilisation peut contribuer fortement à réduire les émissions de gaz à effet de serre par rapport aux carburants fossiles.
Mais une grande partie de l’hydrogène actuellement consommé dans le monde est encore produite à partir de combustibles fossiles. L’Agence internationale de l’énergie souligne donc que le développement de l’hydrogène bas carbone reste confronté à des obstacles importants, notamment son coût, les infrastructures et l’absence de demande suffisante.
Moteur à hydrogène ou pile à combustible ?
Les deux technologies sont souvent confondues, alors qu’elles sont très différentes.
Dans un moteur à combustion hydrogène, l’hydrogène est brûlé directement dans le moteur. Le fonctionnement reste donc proche de celui d’un moteur thermique traditionnel.
Dans une pile à combustible, l’hydrogène est au contraire utilisé pour produire de l’électricité, qui alimente ensuite un moteur électrique.
La pile à combustible peut offrir une grande efficacité, tandis que le moteur à combustion hydrogène présente l’intérêt de conserver une architecture mécanique plus proche de celle des moteurs thermiques existants.
Les constructeurs européens travaillent actuellement sur les deux approches. La Commission européenne finance par exemple des projets de camions à hydrogène et de véhicules équipés de piles à combustible.
Il reste encore plusieurs obstacles
Malgré les progrès réalisés, le moteur à hydrogène n’est pas encore une solution capable de remplacer partout les véhicules diesel ou essence.
Le premier problème concerne la disponibilité de l’hydrogène bas carbone. L’Agence internationale de l’énergie indique que les coûts élevés, les infrastructures insuffisantes et une demande encore incertaine ralentissent le développement du secteur.
Le stockage constitue également un défi. L’hydrogène doit être stocké dans des réservoirs adaptés, généralement sous forte pression lorsqu’il est utilisé sous forme gazeuse.
Enfin, la combustion de l’hydrogène dans un moteur thermique n’élimine pas nécessairement toutes les émissions polluantes. Selon les conditions de fonctionnement, la combustion à haute température peut notamment produire des oxydes d’azote. La gestion de ces émissions reste donc un élément important du développement de cette technologie.
L’Europe investit aussi dans l’ensemble de la filière
Le moteur n’est qu’une partie du problème. Pour que l’hydrogène puisse réellement réduire la consommation de pétrole, il faut également produire, transporter, stocker et distribuer suffisamment d’hydrogène.
L’Union européenne soutient donc des projets couvrant toute cette chaîne. Des investissements sont notamment consacrés aux électrolyseurs, aux infrastructures de ravitaillement et aux véhicules.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, l’Europe représente une part importante des investissements annoncés dans les projets d’électrolyse, même si elle ne représente pas la majorité des capacités mondiales prévues.
Une technologie qui pourrait trouver sa place aux côtés de l’électrique
Il serait donc prématuré de considérer le moteur à hydrogène comme le futur unique de l’automobile.
Les véhicules électriques à batterie progressent rapidement et l’hydrogène peut également être utilisé avec des piles à combustible. Chaque technologie possède ses avantages et ses contraintes selon l’usage.
Pour les camions lourds, les longues distances et certains secteurs difficiles à électrifier, l’hydrogène pourrait toutefois jouer un rôle particulier. La Commission européenne identifie justement ces applications parmi celles où l’hydrogène pourrait contribuer à réduire les émissions.
Vers une nouvelle génération de moteurs ?
L’intérêt du moteur à hydrogène réside finalement dans son approche assez particulière : remplacer le carburant plutôt que supprimer complètement le principe du moteur thermique.
Les premiers essais européens montrent que cette technologie peut désormais fonctionner dans des véhicules utilisés dans des conditions réelles. Mais son développement dépendra surtout de la disponibilité d’un hydrogène suffisamment bas carbone, du coût des véhicules et des infrastructures nécessaires.
Si ces obstacles sont progressivement levés, le moteur à hydrogène pourrait devenir l’une des solutions utilisées pour réduire la consommation de pétrole dans certains secteurs du transport.
Il ne s’agit donc pas encore d’une révolution achevée, mais d’une technologie qui quitte progressivement le stade de l’expérimentation pour entrer dans celui des essais industriels. Et pour l’Europe, qui cherche à réduire sa dépendance aux combustibles fossiles, cette piste pourrait compter dans le futur bouquet de solutions énergétiques.