Les requins sont souvent vus comme des animaux qui réagissent tous de la même manière. Pourtant, plusieurs travaux scientifiques montrent que ce n’est pas forcément le cas. Certains individus semblent être plus prudents, tandis que d’autres sont plus curieux, plus audacieux ou davantage prêts à s’approcher de situations nouvelles.
Cette différence de comportement pourrait aussi aider les chercheurs à mieux comprendre certaines morsures de requins sur les humains. Mais cela ne signifie pas que chaque requin possède une personnalité au sens humain du terme, ni qu’un requin considéré comme audacieux attaquera forcément une personne.
Des comportements différents chez des requins d’une même espèce
Pendant longtemps, les chercheurs ont surtout étudié les comportements des requins en considérant les caractéristiques propres à leur espèce. Mais des études ont montré que deux requins de la même espèce peuvent avoir des réactions différentes face à une même situation.
Chez le requin de Port-Jackson, par exemple, les chercheurs ont observé des différences individuelles assez régulières dans la façon dont les animaux réagissaient à une situation nouvelle ou à une source de stress. Certains sortaient plus rapidement de leur abri pour explorer leur environnement, alors que d’autres se montraient plus prudents.
C’est ce type de différence répétée dans le temps que les scientifiques peuvent appeler une personnalité ou un trait de personnalité chez l’animal. L’idée n’est donc pas de dire qu’un requin pense comme un humain, mais plutôt que certains comportements individuels restent relativement constants.
Certains requins seraient plus audacieux que d’autres
Les recherches réalisées sur plusieurs espèces montrent que les différences individuelles peuvent concerner notamment la prudence, la curiosité et la tendance à explorer quelque chose de nouveau.
Chez certains requins, un individu peut donc être particulièrement prudent alors qu’un autre va davantage s’approcher d’un objet inconnu ou d’une situation inhabituelle. Des observations réalisées sur des requins adultes montrent également des différences allant de comportements très timides à des comportements beaucoup plus audacieux.
Ces différences sont importantes parce que le comportement d’un animal dépend aussi de son environnement, de son état au moment de l’observation et de ce qu’il a déjà appris. Une personnalité individuelle n’explique donc pas à elle seule le comportement d’un requin.
Cela pourrait-il expliquer certaines attaques ?
C’est l’une des questions qui intéressent particulièrement les chercheurs.
Une étude récente a présenté des cas de requins-tigres et de requins océaniques à pointes blanches qui auraient montré des comportements inhabituels et répétés envers des humains. Dans ces cas précis, les chercheurs ont pu identifier les mêmes individus grâce notamment aux photographies et aux caractéristiques permettant de reconnaître chaque requin.
Les chercheurs parlent alors de « problem individuals », c’est-à-dire d’individus dont le comportement pose un problème particulier pour les humains. Cette étude ne permet toutefois pas de dire que toutes les attaques sont provoquées par ce type de requin.
Les facteurs liés à l’environnement restent également importants. La présence de proies, les conditions dans l’eau, le comportement des personnes et la situation dans laquelle se trouve le requin peuvent tous jouer un rôle.
Une morsure ne signifie pas toujours que le requin veut manger un humain
Il est aussi important de ne pas confondre toutes les morsures.
Un requin peut mordre dans différentes situations. Une morsure peut notamment être liée à la recherche de nourriture, à la curiosité ou à une réaction défensive. Les chercheurs étudient encore précisément les raisons de ces comportements.
Des travaux menés sur des morsures en Polynésie française ont notamment étudié des situations dans lesquelles le requin aurait réagi après une action humaine dirigée contre lui. Dans ces cas, les caractéristiques des morsures pouvaient être différentes de celles associées à une tentative de prédation.
Cela montre pourquoi il est difficile de mettre toutes les rencontres entre requins et humains dans la même catégorie.
Pourquoi cette découverte peut changer les recherches
Si certains individus sont réellement plus audacieux ou plus enclins à explorer des situations nouvelles, les chercheurs pourraient mieux comprendre pourquoi certains requins se rapprochent davantage des humains que d’autres.
Cette approche pourrait aussi permettre d’améliorer l’étude des zones où les rencontres avec les humains sont fréquentes. Au lieu de regarder uniquement l’espèce présente dans une zone, les chercheurs pourraient également essayer d’identifier les individus et leurs habitudes.
Les principaux éléments étudiés sont notamment :
- la réaction d’un requin face à un objet ou une situation nouvelle ;
- sa tendance à s’approcher ou à rester à distance ;
- la répétition de certains comportements au fil du temps ;
- la manière dont son comportement change selon le contexte.
Mais les scientifiques restent prudents. Les observations disponibles ne permettent pas encore de prédire avec certitude qu’un requin particulier va mordre un humain.
Ce que cela change pour comprendre les rencontres avec les humains
L’idée d’une personnalité chez les requins apporte surtout une nouvelle façon de regarder leur comportement. Un requin n’est pas nécessairement représentatif de tous les autres requins de la même espèce.
Cette différence individuelle pourrait être particulièrement importante pour les grands prédateurs marins. Des chercheurs ont proposé que certains individus naturellement plus audacieux puissent être davantage susceptibles d’explorer de nouvelles proies ou de nouvelles situations.
Cela ne veut cependant pas dire qu’il serait possible d’identifier simplement un « requin dangereux » en observant son comportement. Les facteurs extérieurs peuvent modifier les réactions d’un animal et les rencontres avec les humains restent complexes.
Une piste de recherche encore en développement
Les scientifiques disposent désormais de plusieurs éléments montrant que les requins peuvent présenter des différences individuelles de comportement. Des recherches plus anciennes avaient déjà mis en évidence des différences dans les comportements sociaux, tandis que d’autres études ont observé des différences de prudence et de réaction au stress.
Les travaux plus récents sur les individus ayant eu plusieurs interactions problématiques avec des humains ouvrent une nouvelle piste. Ils suggèrent que, dans certains cas particuliers, le comportement propre à un individu pourrait avoir son importance.
Mais il serait trop tôt pour conclure qu’une « personnalité » permet de prévoir une attaque. Les chercheurs continuent d’étudier le rôle combiné du comportement individuel, de l’environnement, de la nourriture disponible et des actions humaines.
Ce qu’il faut retenir
Les recherches montrent que les requins ne se comportent pas tous exactement de la même façon. Certains individus peuvent être plus prudents, tandis que d’autres semblent plus audacieux ou plus curieux. Cette différence de comportement est suffisamment régulière dans certaines études pour être décrite comme une forme de personnalité animale.
Pour les chercheurs, cette découverte pourrait aider à mieux comprendre certaines rencontres inhabituelles entre requins et humains. Dans quelques cas étudiés, le même individu semble avoir été impliqué à plusieurs reprises dans des comportements problématiques.
Mais cela ne signifie pas qu’un requin audacieux est automatiquement dangereux. Une rencontre dépend de nombreux facteurs et toutes les morsures n’ont pas la même cause. La personnalité individuelle est donc une piste importante, mais elle ne constitue qu’une partie de l’explication.